如果将南内兴庆宫的建筑结构和西内太极宫与东内大明宫做以比较，就可看出，三者虽同被称为宫城，但在所处位置、占地面积、建筑结构、建筑工艺以及功能性质等方面，都大有异趣。
兴庆宫独特的设计思想和奇异的建筑风格，在中国古代宫城建筑史上可谓独树一帜，奇妙无比。
位置及面积
首先，从所处位置和占地面积来看：
西内太极宫位于长安全城北部正中，具有至高无上的独尊地位。宫城东西宽1285米，南北长1492米，占地面积1.9平方公里。
东内大明宫位于太极宫东北禁苑的龙首塬上，地势高敞，具有高屋建瓴和居高临下之势。宫城呈南宽北窄楔形形制，面积约3.3平方公里，是三座宫城中占地面积最大的一座。
南内兴庆宫即位于长安外郭城坊里之中，西邻长安东城墙，南、北、东三面均与建有私人宅第的坊里和商业市场毗邻，面积约为1.3平方公里，是三座宫城中面积最小的一座，仅有大明宫的三分之一。
宫门与宫殿
其次，太极宫和大明宫的正门和三座正殿均坐北向南，位于宫城正中间的中轴线上，由南向北依次排列。
太极宫的承天门和大明宫的含元殿为外朝正殿，其主要功能为每年元日和冬至都要在此举行盛大的国家庆典活动，有时皇帝还在此举行接受群臣所上尊号仪式、宴会四夷和外国使者及考试制科举人等活动；太极宫太极殿和大明宫宣政殿为中朝正殿，主要功能为每月初一和十五两日中央文武百官都要在此举行朔望朝参仪式。其次，还要举行新皇帝即位、册封皇太子、宴见四夷君长和外国使者、皇帝考试制科举人等重大活动；太极宫两仪殿和大明宫紫宸殿为内朝正殿，主要功能是皇帝每天在此须和常参官员议决国事。
兴庆宫的正门兴庆门却坐东向西，和正殿兴庆殿及勤政务本楼并不在宫城正中的中轴线上，兴庆殿和勤政务本楼仅具有外朝和中朝正殿的部分功能，而没有举行每日入閤朝参的内朝正殿的政治作用。
太极宫和大明宫内均设置中书省、门下省、御史台、殿中内省、宏文馆、东宫和少阳院、史馆和翰林院等中央政要机构，而兴庆宫内仅设置翰林院、史馆，其他中央官署均未设置。
太极宫和大明宫内的三座正殿和诸多寝殿、便殿，多为双檐庑殿顶或盝顶式殿堂建筑，虽气势雄伟，但结构单一；而兴庆宫的正殿、便殿，则多为楼殿式建筑，即下层为殿，上层为楼，不但宏伟壮观，工艺精妙，而且功能齐全，既可以发挥正殿功能，也可以进行歌舞表演，是唐代宫殿建筑技艺达到极高造诣的重要标志。
唐都长安的三座宫城虽都有以水池、亭台和楼阁为中心的园林风景区，但兴庆宫内以兴庆池为中心的园林风景区不但面积最大，建筑最多，而且风景最为优美，最适合皇帝和文武大臣以及后宫嫔妃在此宴饮游乐。
唐玄宗在开元、天宝年间历时43年的帝王生活中，在三朝正殿进行的听政活动大多在大明宫内进行，只是偶尔在兴庆宫内举行外朝和中朝的听政活动。但他在听政之余的宴饮和歌舞等文化娱乐活动却多在兴庆宫内进行，因而使盛唐文化达于巅峰。