殿帅府太尉高俅本是东京街头小混混，仁义礼智信全然不知，身居高位不思报效国家。高俅采用下三滥的手段陷害豹子头林冲，林冲刺配沧州。
高俅对林冲赶尽杀绝，派陆虞候重金收买两个解差董超、薛霸，要他们在押解途中害了林冲的性命。野猪林是一处险恶僻静之地，两个解差把林冲借故紧紧绑在树上，薛霸举起水火棍劈向林冲的脑袋。
危急之际，只听霹雳似的一声大吼，一个胖大和尚从天而降。原来是鲁智深从树上跳下来，挥动铁禅杖磕飞了薛霸的水火棍，救下了林冲。
鲁智深救的是林冲的性命，同时还救了一个人，那就是他自己，不是性命而是形象。
鲁智深本是渭州小种经略相公帐下提辖官，又有一身武艺，在渭州城内横行无忌，茶坊酒楼吃白食，吃茶喝酒从不给钱，店主人赔钱还要陪笑脸。骂人打人是家常便饭，人们敢怒不敢言。
鲁智深为躲避官府追捕，出家五台山做了和尚。鲁智深本是六根不净之人，不戒荤酒不敬佛祖，大闹佛门清净之地，两次酒后大打出手，打坏山门外两座金刚塑像，打伤寺内数十个和尚道人。
鲁智深是渭州城一霸，为害一方，是地地道道的地痞无赖。鲁智深还是五台山一害，恣意妄为，是无法无天的暴徒恶棍。如果单从这些去评述，鲁智深比巧取豪夺的恶人郑屠有过之而无不及，也是施耐庵老先生笔下的反派人物。
鲁智深与林冲相识，英雄惜英雄，结拜为兄弟。林冲被押解离京后，鲁智深一直尾随在后，不惜触犯国家律法，野猪林及时出手。鲁智深此举不仅解救了兄弟，还改变了自己的形象，不再是欺压良善的狂暴之徒，而成为义气为先的仗义好汉。