棚户区是指 城市中简易房屋和棚厦房屋集中区，这些房屋大多结构简陋，抗灾性差，即抗震、防火、防洪性差，居住拥挤，功能差、居住环境差，通常缺少道路、绿化和公共活动场地，采光通风也较差。棚户区主要是由历史原因或经济原因形成的低收入居民聚集区，这些地区的房屋大多为临时建筑或违章建筑，存在严重的安全隐患。
此外，棚户区也可以指城市中缺乏规划，导致宅院分布凌乱不齐，基础设施配套不齐的小平房，以及那些被评定为严重损坏房、危险房的房屋。
综上所述，棚户区是一个综合性的概念，它不仅仅指简易房屋和棚厦房屋的集中，还涵盖了这些房屋所代表的低收入、拥挤、功能差、环境恶劣的居住条件，以及安全隐患等问题。