履约金是指为合同的履行所提供的一种金钱保证，通常在合同到期或依法解除时退还。它不同于法定的债务担保方式，如定金或履约保证金，因为它的性质和效力缺乏法律依据。履约金的形式包括履约担保金、履约银行保函和履约担保书。在建设工程合同中，履约金的目的主要是确保承包商完全履行合同，包括工期和质量符合合同约定的要求。履约金的比例通常不超过合同价格的10%。
需要注意的是，虽然履约金不是法定担保方式，但在某些情况下，如招标过程中，招标人可能会要求投标人提交履约保证金，以确保合同的履行。如果招标人未能履行合同，根据相关法律规定，应当双倍返还中标人的履约保证金，并在造成损失时进行赔偿。