熔断器的主要作用是 在电路发生故障或异常时，通过自身熔断来切断电流，从而保护电路的安全运行，避免因电流过大导致电路烧毁、元器件损坏或引发火灾等事故。熔断器主要用于以下两种情况：
当电路中发生短路时，瞬间电流会急剧增加，导致导线温度升高，熔断器会在高温下熔断，切断电流。由于短路时电流极大，熔断器的熔体会在极短的时间内熔断，从而有效地保护电路不受损坏。
虽然熔断器也能在电流过载时熔断，但其主要作用还是短路保护。过载电流通常远小于熔断电流，因此熔断器在过载情况下往往不会熔断。在一些特定场合（如照明电路），熔断器可能会用于过载保护，但在大多数情况下，熔断器主要作为短路保护器件使用。
熔断器的工作原理是利用金属导体作为熔体串联于电路中，当电流超过规定值时，熔体因自身发热而熔断，从而分断电路。熔断器的熔体熔断时间随电流增大而减小，即电流越大，熔断时间越短。熔断器的熔体对过载反应不灵敏，在轻度过载情况下，熔体可能会持续很长时间才熔断，甚至不熔断。
综上所述，熔断器是一种重要的电流保护电器，主要用于短路保护和严重过载保护，通过在电路中引入可熔断的导体，在电流超过额定值时迅速熔断，切断电流，从而保护电路和设备的安全运行。